姉妹都市ものがたり
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ソルズベリー（SA)
茂原市（千葉県）
これから始まる姉妹都市ものがたり
ソルズベリー市は、アデレード市の中心から北へ25km程に位置する人口約11万5000人、面積161平方キロメートルの都市。2002年5月には、同市と千葉県の茂原市との間に姉妹都市提携の調印が行われる予定となっている。そんな両市の足取りを追ってみた。


昨年11月末に行われた仮調印式の模様。 左から石井常雄茂原市長、
塚田桂祐自治体国際化協会シドニー事務所長、トニー･ザピア　ソルズベリー市長
　 ソルズベリー市は、150年前の最初の定住以来、穀物栽培と牧羊の地となり、やがて次第に果樹園や市場街が形成されるようになった。今日これら農業部門は、アデレードのみならず国際市場にも生産物を供給するまでに発展しており、同時に自動車製造、電子産業の製造基地として発展を続けている。

　一方、茂原市は人口約95,000人、面積約100平方キロメートル、千葉県のほぼ中央に位置している。地域に産する天然ガスにより化学工場等を誘致し近代産業を発展させ、昭和47年に近隣の町村が合併し、現在の茂原市となった。

　平成５年９月、市民と共に取り組む姉妹都市交流が次代を担う若者の育成にとって重要であると考えた茂原市は、「姉妹都市研究委員会」を設置し、候補都市探しの取り組みを開始した。その後、3ケ国4都市(米2 、独1 、豪1)の候補都市を選定し、書簡を通じて姉妹都市締結の意向打診調査に着手した。

　紆余曲折の道を辿りながらも、提携に向けて大きく前進したのは、平成9 年10月である。（財）自治体国際化協会の主催で、オセアニア地方の自治体幹部職員を日本の自治体に招聘する事業が実施され、オーストラリアからの招聘職 員として、候補地であったソルズベリー市のマネージャーであるスティーブン・ヘインズ氏が来日することとなったのだ。この際に、ヘインズ氏は一週間にわた り茂原市に滞在し、市長はじめ市の幹部職員、選定委員等との意見交換が積極的に催された。

　ヘインズ氏は、この事業から帰国後「ソルズベリー市姉妹都市委員会」を設置し、両市間の情報交換が本格的に開始されることとなった。その後、平成11年4月には同委員会の委員が茂原市を訪問、同年8 月には茂原市からの現地調査団、平成13年4 月にはソルズベリー市から代表団が相互訪問するなど姉妹都市提携に向けた準備を着々と進めていった。

　そしてついに昨年11月、茂原市側から市長、市議会議長、姉妹都市選定委員会委員長等、10名の訪問団がソルズベリー市を訪問した際、自治体国際化協会 シドニー事務所長の立会いのもと、石井常雄市長とトニー・ザピア市長は、茂原市制施行50周年記念式典の挙行される平成14年5 月に、茂原市において正式な姉妹都市協定書に署名する旨の仮調印書に調印したのである。

　目下、茂原市は歴史的な出来事となる市制施行50周年記念式典と正式な姉妹都市提携調印式の準備に取り組んでいる。

　さて、ここまでで分かるとおり茂原市とソルズベリー市はまだ姉妹都市提携の調印をしていない。その意味では「姉妹都市ものがたり」ではないと言えるかもしれない。結婚に例えれば「結納」を済ませた辺りだろうか。

　しかし、我々が出席した仮調印式後のパーティーの様子は、正式な調印の有無など意味がないのではないかと思わせるような素晴らしいものだった。互いに酒を酌み交わし、言葉の壁を超え肩をたたきあう様は、まさしく「姉妹」都市同士のそれであった。

　そう言えば、姉妹都市提携に関わる業務に携わってみて思うのは、姉妹都市の提携に向けた動きは「お見合い結婚」のそれに似ているということである。我々の仕事は言わば「仲人」のようなものであろうか。そして、多くの結婚がそうであるように、姉妹都市もその「結婚式」前にすでに「ものがたり」を作り始めて いるのである。これから両市はめでたく「結婚式」を挙げ、新たな「姉妹都市ものがたり」を綴っていくことだろう。いつの日かまた、その物語を聞かせてもらえればと思う。

　平成５年に始まった姉妹都市提携への努力は９年の歳月を経て今、実を結ぼうとしている。次代を担う若者の育成という未来予想図に動機付けられた取り組みは、両市の関係者をはじめ、その間に携わった数知れない人々の努力によって支えられてきた。

　そう、未来を創ろうとする人々のひたむきな情熱こそ、姉妹都市提携の最高の月下氷人である。

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